“춤은 사람들로부터 오고 언제든지 사람들에게로 다시 전해져야 한다고 믿는다.”
1931년 1월 5일 텍사스주 로저스에서 태어난 앨빈 에일리가 처음 목격한 세상은 피부색과 역사적 신분 때문에 흑인들이 불평등을 겪어야 했던 사회였다. 그에게 종교는 자신의 잠재적인 감정을 발산하는 표현 수단이었으며, 그것을 통해 독창적인 안무를 창조해 냈다. 그의 무용단이 창립 이후 5년간 다민족주의를 내세웠으며, 무엇보다도 흑인들의 사회적 여건을 알리는데 초점을 맞추었던 것도 이런 배경에서 기인한다. 그는 어린시절을 주일학교와 청년 선교사 단체에 참가하면서 보냈다. 이때의 경험들로부터 영감을 받아 나중에 Revelations 등 그의 가장 인상적인 작품들을 만들기도 하였다. 대학에서 외국어를 공부하다가 배우이자 가수인 흑인 스타 레나 혼(Lena Horne)을 만나 탭댄스에 매료되었고, 레스터 호튼(Lester Horton)의 댄스 씨어터를 우연히 방문한 것을 계기로 무용가의 길을 선택하였다. 1953년 호튼이 죽자 대신 호튼 무용단의 안무를 맡았다.
1954년, 그는 카르멘 드 라발레이드(Carmen de Lavallade)와 함께 뉴욕으로 초청되어 브로드웨이에서 트루먼 카포티의 House of Flowers에서 공연하였고, 뉴욕에서 마사 그레이엄(Martha Graham), 도리스 험프리(Doris Humphrey), 찰스 위드맨(Charles Weidman), 한야 홀름(Hanya Holm), 카렐 슈크(Karel Shook) 등의 뛰어난 무용수들과 함께 공부하였고, 스텔라 애들러(Stella Adler)의 연기수업에도 참여하였다. 에일리는 여러 방면에서 다재 다능함을 보여, 전문적으로 안무와 댄스 공연의 작업과 병행하여 배우로서 많은 배역을 소화하기도 했다.
1958년에 에일리는 자신의 무용단인 Alvin Ailey American Dance Theater를 차리고 뉴욕의 YM-YWHA 92번가에서 그 데뷔무대를 올렸다. 에일리의 목표는 미국 현대무용의 유산을 풍부하게 만들고 미국 내 아프리카계 문화의 독창성을 지키는 데에 공헌할 회사를 설립하는 것이었다. 1960년에 그는 유년기에 받은 종교적인 영향을 바탕으로 현대무용의 역작이자 그의 대표 안무작인 Revelations(계시)를 만든다.
처음 10년 동안 에일리는 Hermit songs(1961)와 Reflections in D(1962)를 포함, 약 20편의 발레를 안무했다. 그 후에 The River(1970), The Lark Ascending(1972), Love Songs(1972), Hidden Rites(1973), Night Creature(1974), The Mooche(1975), Memoria(1979), Landscape(1981), For 'Bird'-with Love(1984), Survivors(1986), Witness(1986), Opus McShann(1998) 등을 만들었다. 에일리는 그 자신이 무려 79편의 발레를 안무했음에도 불구하고, 무용단이 그의 레퍼토리에만 얽매이지 않도록 운영했다. 그 결과 에일리 무용단의 레퍼토리는 선구적인 무용수들과 젊은 안무가들의 작품들을 다양하게 포함하고 있다.
AAADT의 47년 역사동안, 65명의 안무가들에 의해 185편이 넘는 작품들이 상연되었다. 무용단의 창립 이래에, 6대륙 68개국과 48개 주에서 1900만 명 이상의 관객들이 AAADT의 공연을 보았으며 무용단는 가장 인기 있는 미국문화의 국제대사로서의 명성을 얻었다. 에일리의 발레는 아메리칸 발레 씨어터, 조프리 발레, 하렘 댄스 씨어터, 파리 오페라 발레, 라 스칼라 발레 등의 메이저급 댄스컴퍼니의 레퍼토리에 등장하고 있다.
1965년 에일리는 놀라운 재능을 가진 젊은 댄서 주디스 재미슨(Judith Jamison)을 발견하는데, 그녀의 뛰어난 기량과 창조적인 스타일은 에일리 최고의 솔로작품인 Cry 등, 여러 작품에 영항을 끼쳤다. Cry는 에일리의 어머니를 위해 만들어져, “이 세상의 모든 흑인 여성들, 특히 우리의 어머니들”에게 헌사 되었다.
1969년 애일리는 125명의 학생들로 Alvin Ailey American Dance Center(지금은 The Ailey School)를 설립하였다. 현재는 데니스 제퍼슨(Denise Jefferson)의 지휘아래 일류 강사진들이 세계 각국에서 온 학생들을 지도하고 있는데, 이는 댄스스쿨 가운데 특이하게도 이곳이 풍부한 문화적 다양성을 갖는 이유 중 하나이다.
댄스스쿨은 초보자 과정부터 전문가 과정까지, 여러 단계의 수업을 개설하고 있으며, 호튼, 던햄, 테일러, 그레이엄을 기초로 한 현대무용의 테크닉과 발레, 재즈, 서아프리카의 무용, 스페인의 무용, 인도 민속춤, 탭댄스와 요가까지 아우르는 종합적인 커리큘럼을 가지고 있다.
재능 있는 학생들이 스튜디오에서 무대로 도약할 수 있도록 돕기 위해 에일리는 1974년 Alvin Ailey Repertory Ensemble을 구성했다. 1999년에 레퍼토리 앙상블은 공식 명칭을 Ailey II로 바꾸었다. 에일리의 댄서였던 Sylvia Waters를 예술감독으로 하여 Ailey II는 촉망받는 전문 무용단으로 자리매김하였으며, 국내 투어들과 각 대학들에서의 공연, 전국의 공립학교 방문을 통해서 많은 찬사를 받아왔다.
Ailey II는 미국 내 뿐 아니라 전 세계에서 열고 있는 무료공연, 작은 음악회, 강의와 실연, 워크샵, 마스터 클래스를 통해서 또 다른 방식으로 교육에 기여하고 있다. 독특한 프로그램인 에일리 캠프는 어린 참가자들에게 댄스 클래스와 개인 발달 워크샵과 창의적인 글쓰기 수업, 야영을 접목시킨 여름캠프를 제공한다. 현재는 캔사스시티, 브릿지포트, 시카고, 보스톤, 캔사스시티, 버클리, 오클랜드, 뉴욕에서 the Children's Aid Society의 협찬으로 에일리 캠프가 열리고 있다.
앨빈 에일리는 그의 인생을 통해서 그 공로를 인정 받았다. 그는 프린스턴 대학의 학위를 포함한 수많은 명예 박사학위를 받았다. 1976년에 미국의 흑인인권단체인 NAACP(National Association for the Advancement of Colored People)는 에일리에게 Spingarn Award을 수여했고, 1982년에 에일리는 유엔평화메달을 받았다. 무용계로부터는 1975년에 Dance Magazine Award를 받았으며 1979년에 Capezio Award를, 1987년에는 현대무용계 최고의 상인 the Samuel H. Scripps American Dance Festival Award를 수상했다. 1988년에는 미국 문화계에 대한 그의 뛰어난 기여도와 공연예술계에서의 업적에 대한 보답으로 Kennedy Center Honor를 수상했다.
에일리는 1989년 12월 1일에 사망하였다. 이로써 미국 무용계는 가장 빛나는 별들 중 하나를 잃게 된 것이다. 뉴욕 타임즈는 “우리는 에일리를 개인적으로 알지는 못하지만, 그의 인성과 열정, 활력과 다인종의 형제애를 지지하는 그의 용기 있는 태도로부터 감동 받았다.”고 했다. 현재 AAADT의 예술감독인 주디스 재미슨은 1989년 12월 20일에 “에일리의 영적, 심적 지원이 아티스트인 나에게 지속적으로 영감을 주었다. 그는 내 영혼의 동반자였으며 나의 스승이자 후원자였다. 그는 내가 무용수와 안무가로 혼자 설수 있을 때까지 다리가 되어 주었다. 나는 이 시점을 나의 비전을 추진하기 위한, 그리고 에일리의 유산이 살아 숨쉬게 하기위한 과정이라고 본다.”고 밝혔다.
프린스턴 대학