<시련>은 매카시즘적인 마녀사냥에 맞서 자신의 명예와 존재가치를 지켜가는 순교자의 삶과 희생을 밀도 있게 그려낸 아서 밀러의 대표적인 작품이다. 밀러는 1950년대 미국의 매카시즘과 1600년대의 마녀재판을 연결하여 극단적 이데올로기와 집단적 광기에 의해 파멸하는 개인의 인권과 그 실상을 낱낱이 고발한다. 세일럼의 마녀재판을 매카시즘이 거세게 일던 당시의 미국현실에 교묘하게 결합하여 정치적, 역사적, 사회적 비판을 가함으로써 비단 특정 사건뿐만 아니라, 모든 시대에 적용되는 초월성과 가치를 획득하여 삶에 대한 보편성과 영원성을 제시한다..

1692년 메사츄세츠 주의 세일럼 마을에서 어른들이 경건하고 도덕적인 종교적 생활에 짓눌린 10대 소녀들이 벌거벗은 채 춤을 추며 악마의 의식을 거행한다. 친구들과 함께 춤을 추었던 패리스 목사의 딸인 베티가 쓰러지면서 사람들은 베티에게 악마가 들었다고 몰아세우기 시작한다. 베티의 친구인 애비게일은 가정을 꾸리고 있는 농부 프락터와의 육체적 욕망에 사로잡혀 그의 부인 엘리자베스를 죽이려는 충동에 빠진다. 사람들에게 춤추는 모습을 들킨 소녀들은 자신들의 끔찍한 행동에 악마가 찾아들었다고 거짓을 고백하게 되고, 마을을 온통 마법과 악마에 관한 ..